Noble Women's Prayer Books

In Denmark, several prayer books from the 16th and 17th century written or owned by women have been handed down in both manuscript and printed form, but only a few of these have been studied so far. The dissertation studies how noblewomen’s engagement in the books developed from the period of the Danish Reformation until the middle of the 17th century, and primarily addresses how women could use these books to express themselves religiously and to shape their own devotional life and that of others. For this reason, I focus on books where women’s agency through time appears most distinctly. Also, the handwritten prayer books have a central position in the dissertation, given the fact that for a longer period of time, women are more visible in these sources than in the printed books. In addition to these aims I have intended to collect and characterize the preserved handwritten prayer books from both male and female owners and writers in Denmark during the Reformation and Post-Reformation. In one chapter, I demonstrate the emergence of a manuscript culture upon which mostly the nobility and people of princely rank have left a stamp. The manuscript culture was partly characterized by its luxury books and partly by personal and collective writing, suggesting that many of the participants in this culture wanted to include writing as an element of their devotional practice.

In three main chapters, divided chronologically, I examine the development of the noblewomen’s books: The first chapter describes the period from the 1530s until the 1560s. Here, the material is scarce, but bear witness to women’s continued interest in possessing prayer books with a comprehensive selection of prayers. I offer an explanation as to how these books are in keeping with the Reformation and the general development of the devotional literature. The following chapter examines the timeframe from around 1575-1610. This period is characterized by two new tendencies, one being noblewomen’s own handwriting and personally reflective writing, the other being a new sort of collective writing, which among other things shares some of the characteristics of the “Stammbuch” or album amicorum tradition. In the last chapter, I investigate how noblewomen around the 1610s to the 1650s begin to produce printed prayer books and argue in their favour. The manuscripts from this period strikingly resemble the printed books.

The development in these books shows that the noblewomen gradually felt more secure in their writing and in their certainty that this had some relevance to other people. Also, my studies of the collective writing show that women and men sought to co-operate in creating the religious expression of the books. A central purpose of this dissertation is to relocate the prayer books of noblewomen from the margins of history to the centre of it, and regard them as sources to lay people’s religious life and their participation in the creation of the devotional culture.

Fra 1500- og 1600-tallets Danmark er der overleveret en del bønnebøger i håndskrift og på tryk, som adelskvinder har ejet og skrevet, men kun få af disse bøger har fået opmærksomhed i forskningen. Afhandlingen er en undersøgelse af, hvordan adelskvinders engagement i bøgerne udviklede sig fra reformationstiden til midten af 1600-tallet, først og fremmest med henblik på, hvordan disse kvinder igennem bøgerne kunne udtrykke sig religiøst, og hvordan de med bøgerne kunne forme deres eget og andres fromhedsliv. Derfor sætter jeg fokus på de bøger, hvor kvinderne igennem tiden træder tydeligst frem som aktører i fromhedslivet. Af samme grund optager de håndskrevne bønnebøger en central plads i afhandlingen, i og med at kvinderne længe er synligere i disse kilder end i de trykte bøger. Ud over denne hovedproblemstilling er det min hensigt med afhandlingen at samle og karakterisere bevarede håndskrevne bønnebøger fra både mænd og kvinder i Danmark, idet dette hidtil ikke er blevet gjort for den pågældende periode. I et kapitel viser jeg, at der kommer en håndskriftkultur til syne, som flest adelsfolk og fyrstelige personer har sat præg på. Denne hånd-skriftkultur er dels kendetegnet ved sine luksusbøger og dels af personlig og kollektiv skrivning, der tyder på, at mange ønskede at gøre skriftligheden til et element i deres fromhedspraksis.

I tre kronologisk inddelte hovedkapitler undersøger jeg udviklingen i adels-kvindernes bøger: Første kapitel beskriver tiden fra 1530’erne til 1560’erne. Overleveringen fra denne tid er sparsom, men viser kvinders fortsatte interesse i at eje bønnebøger med et bredt udvalg af bønner. Jeg afdækker, hvordan bøgerne står i forhold til reformationen og andagtslitteraturens generelle udvikling. Næste kapitel undersøger tiden fra omkring 1575-1610. Denne periode er kendetegnet ved to nye tendenser: Den ene viser adelskvinders egenhændige og personligt reflekterende skrivning, og den anden viser en ny form for kollektiv skrivning, der blandt andet har lighedspunkter med stambøgerne. I sidste kapitel om tiden fra 1610’erne til og med 1650’erne undersøger jeg, hvordan adelskvinder argumenterer for og former de trykte bønnebøger, som de begyndte at producere i denne periode. Håndskrifterne fra samme tid er kendetegnet ved, at deres kvindelige skrivere bevægede sig tættere på noget, der kunne ligne de trykte bøger.

Udviklingen i adelskvindernes bønnebøger viser, at kvinderne gradvist blev sikrere i deres bønnebogsskrivning og i deres forvisning om, at denne skrivning havde relevans for andre. Desuden viser mine analyser af bønnebøgernes kollektive skrivning, at man også søgte at være fælles om at skabe udtrykket i bøgerne. Et centralt formål med denne afhandling er at flytte adelskvinders bønnebøger, især håndskrifterne, væk fra den marginaliserede plads, de indtil videre er blevet tildelt af forskningen, og ind som centrale kilder til, hvordan nogle lægfolk levede med deres tro og kunne være medskabere af tidens fromhedskultur.