Elskeren foregår i 1920erne i fransk Indokina (i dag Vietnam) og fortæller historien om den purunge hvide pige og den kinesiske millionærsøn, som bliver hendes første elsker. Duras skrev romanen, da hun var 70, og her øser hun direkte af sin hovedstol, sin egen livshistorie. Hermed ikke være sagt, at Elskeren giver os forklaringen på Duras’ forfatterskab; at det hele kan føres tilbage til hendes personlige historie. Nej, vi finder ingen forklaring, ingen nøgle, intet facit, men vi finder det grundstof, af hvilket hun udvinder de bøger, der vedkommer os alle, bøger om nydelsen og smerten. Nydelsen ved foreningen med en anden krop, smerten ved adskillelsen. Nydelsen ved at sanse verden, smerten ved verdens uretfærdighed.